La mano de obra representa alrededor de 10 por ciento del costo operativo de una planta armadora, y México ofrece la más barata dentro de la región de Norteamérica. Esto, sumado a la cercanía con Estados Unidos, y a los tratados de libre comercio, hicieron del país una plataforma rentable para producir y exportar autos, uno de los dos más importantes del mundo, además de China.

Según un estudio de la fundación alemana Friedrich Ebert México, el país tiene los costos laborales más bajos entre 18 países productores de autos: 2.7 dólares por hora para los obreros en las líneas de producción, comparado contra los 7.5 dólares por hora que ofrece la industria automotriz en Taiwán, o los 11.5 dólares que paga en la República Checa.

México ahora es la tercera plataforma más rentable para producir vehículos y autopartes, sólo por debajo de China e India, según el estudio. En los últimos cinco años, las automotrices aceleraron el traslado de líneas de producción a México. De 2005 a la fecha, según la fundación Friedrich Ebert México, las tres armadoras americanas programaron y ejecutaron 69 cierres de plantas en Estados Unidos.

En 1980, Ford, General Motors y Chrysler contaban con 56 plantas de ensamble en 18 entidades de Estados Unidos, para 2010, las mismas empresas tenían 19 plantas en ocho entidades. Paralelamente duplicaron su operación en México, ampliando sus complejos existentes. En la última década, las automotrices europeas y asiáticas también trasladaron operaciones de Alemania y Japón a zonas de producción más baratas, y dentro de la región de Norteamérica eligieron a México como plataforma productiva, pues los costos de operar en el país son 13 puntos menores que en Alemania y 20 que en Japón, según el estudio de la fundación Friedrich Ebert México.